Walker Bay abrite la plus forte concentration de baleines franches australes le long de la côte africaine entre juin et décembre, période durant laquelle plus de 120 individus se rassemblent à moins de cinq kilomètres du rivage d'Hermanus pour mettre bas et allaiter.
L'espèce, chassée jusqu'à la quasi-extinction en 1935, revient désormais chaque hiver austral dans ces eaux protégées, ses populations se rétablissant à un taux annuel de sept pour cent depuis le début de la protection internationale en 1946. Hermanus est passée du statut de poste de pêche saisonnier à celui de première destination mondiale d'observation des baleines depuis la côte dans les années 1980, ses sentiers en haut des falaises offrant une proximité inégalée avec les mères allaitantes et les baleineaux en train de sauter.
Les départs des excursions privées d'observation des baleines au Cap s'effectuent depuis le New Harbour, une installation construite à cet effet en 2003 pour faire face à l'essor du tourisme marin. Le port est situé à la limite est de Walker Bay, là où le plateau continental descend abruptement jusqu'à 900 mètres en moins de deux milles marins, canalisant les courants de Benguela riches en nutriments dans la baie et entretenant les bancs de krill qui attiraient autrefois les baleines ici aux siècles préindustriels. Les capitaines modernes naviguent à moins de 50 mètres des baleines en surface sous des conditions de permis strictes imposées par le Département des forêts, des pêches et de l'environnement, en maintenant des protocoles de distance qui permettent au comportement naturel de se poursuivre sans être perturbé.
Les baleines franches australes, nommées ainsi parce qu'elles étaient les baleines « à chasser » (en anglais, "right whale") en raison de leurs habitudes côtières et de leurs carcasses flottantes, présentent des callosités — plaques surélevées de peau rugueuse colonisées par des poux de baleine — qui servent de marqueurs d'identification individuels. Les chercheurs ont catalogué plus de 4 200 animaux distincts dans les eaux sud-africaines d'ici 2025, chacun documenté grâce à des archives photographiques couvrant trois décennies. L'espèce atteint 15 mètres de longueur et 60 tonnes à maturité, donnant naissance à un seul baleineau de quatre mètres après une gestation de douze mois. Les mères restent dans Walker Bay pendant trois à quatre mois, apprenant aux baleineaux à sauter, à frapper la surface avec leur queue et à naviguer avant la migration vers le nord vers les zones d'alimentation subantarctiques en janvier.
Les billets pour l'excursion privée d'observation des baleines au Cap incluent l'accès par le périmètre fermé du New Harbour, où une taxe de conservation symbolique soutient la surveillance continue de la population et les opérations de patrouille côtière. Hermanus maintient le seul poste de « crieur de baleines » (Whale Crier) au monde, une personne nommée par la ville qui souffle dans une corne de varech pour annoncer les observations depuis les sentiers des falaises, bien que les rencontres au large offrent une plus grande proximité et l'écoute audio par hydrophone du chant des baleines pendant les périodes de parade nuptiale en septembre et octobre.
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