Walker Bay alberga la mayor concentración de ballenas francas australes a lo largo de la costa africana entre junio y diciembre, cuando más de 120 ejemplares se reúnen a cinco kilómetros de la costa de Hermanus para parir y amamantar.
La especie, cazada hasta casi su extinción en 1935, regresa ahora cada invierno austral a estas aguas protegidas, con poblaciones que se recuperan a una tasa anual del siete por ciento desde que comenzó la protección internacional en 1946. Hermanus pasó de ser un puesto de pesca estacional al principal destino mundial de avistamiento de ballenas desde tierra firme en la década de 1980, ofreciendo sus senderos sobre los acantilados una proximidad inigualable a las madres lactantes y a las crías que saltan.
Los tours privados de avistamiento de ballenas en Ciudad del Cabo parten desde New Harbour, una instalación construida especialmente para este fin e inaugurada en 2003 para adaptarse al auge del turismo marino. El puerto se sitúa en el extremo oriental de Walker Bay, donde la plataforma continental cae abruptamente hasta los 900 metros en un radio de dos millas náuticas, canalizando las corrientes de Benguela ricas en nutrientes hacia la bahía y manteniendo los bancos de krill que atrajeron a las ballenas aquí en siglos preindustriales. Los patrones modernos navegan a menos de 50 metros de las ballenas en superficie bajo estrictas condiciones de permiso impuestas por el Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente, manteniendo protocolos de distancia que permiten que el comportamiento natural continúe sin perturbaciones.
Las ballenas francas australes, llamadas así por ser las ballenas "correctas" para cazar debido a sus hábitos costeros y sus cadáveres flotantes, muestran callosidades —parches elevados de piel rugosa colonizados por piojos de ballena— que sirven como marcadores de identificación individual. Los investigadores catalogaron más de 4,200 animales distintos en aguas sudafricanas en 2025, documentados a través de registros fotográficos que abarcan tres décadas. La especie alcanza los 15 metros de largo y las 60 toneladas al llegar a la madurez, dando a luz una cría de cuatro metros tras una gestación de doce meses. Las madres permanecen en Walker Bay durante tres o cuatro meses, enseñando a las crías a saltar, golpear el agua con la cola y navegar antes de la migración hacia el norte, hacia las zonas de alimentación subantárticas, en enero.
Los boletos para el tour privado de avistamiento de ballenas en Ciudad del Cabo incluyen el acceso a través del perímetro vallado de New Harbour, donde una tarifa de conservación nominal apoya el monitoreo continuo de la población y las operaciones de patrulla costera. Hermanus mantiene el único puesto de pregonero de ballenas (Whale Crier) del mundo, un funcionario designado por la ciudad que hace sonar un cuerno de algas para anunciar avistamientos desde los senderos de los acantilados, aunque los encuentros en alta mar ofrecen una mayor proximidad y audio mediante hidrófono del canto de las ballenas durante los períodos de cortejo en septiembre y octubre.
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